El cáncer de hígado es un cáncer que se origina en este órgano. Para entender el cáncer de hígado, resulta útil conocer sobre la estructura normal y la función del hígado.
Información sobre el hígado
El hígado es el órgano interno más grande de su cuerpo. Se encuentra debajo de las costillas de su lado derecho justo bajo el pulmón derecho. El hígado tiene forma de pirámide y se divide en dos lóbulos: el derecho y el izquierdo. Los lóbulos se subdividen en segmentos.
A diferencia de la mayoría de los demás órganos, el hígado obtiene su suministro de sangre de dos fuentes: la arteria hepática suple al hígado con sangre rica en oxígeno desde el corazón y la vena porta transporta sangre rica en nutrientes desde los intestinos.
Usted no puede vivir sin el hígado. Éste realiza varias funciones importantes:
• Descompone y almacena muchos de los nutrientes que su intestino absorbe y que su cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes tienen que cambiarse (metabolizarse) en el hígado antes de que el resto del cuerpo los use como fuente de energía o para crear y reparar el tejido.
• Produce la mayoría de los factores de coagulación que evitan que usted sangre demasiado cuando se corta o se lastima.
• Segrega bilis a los intestinos para ayudar a absorber algunos nutrientes (especialmente grasas).
• Filtra y descompone desechos tóxicos en la sangre, los cuales luego se remueven del cuerpo.
El hígado está compuesto de diferentes tipos de célula. Por esto, se pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos) en el hígado. Estos tumores tienen causas diferentes, se tratan de maneras distintas y tienen un pronóstico diferente.
Tumores benignos del hígado
Algunas veces, los tumores benignos crecen tanto como para causar problemas, aunque ellos no invaden los tejidos cercanos o se propagan a partes distantes del cuerpo. Si requieren tratarse, por lo general el paciente puede curarse con cirugía.
Hemangioma
El tipo más común de tumor benigno del hígado se origina en los vasos sanguíneos y se conoce como hemangioma. La mayoría de los hemangiomas del hígado no produce síntomas y no requiere tratamiento. Sin embargo, algunos pueden sangrar y requerir que se extirpen quirúrgicamente.
Adenoma hepático
El adenoma hepático es un tumor benigno que surge de los hepatocitos (el tipo principal de célula del hígado). La mayoría no causa síntomas y no requiere tratamiento. Sin embargo, algunos causan síntomas, como dolor o una masa en el abdomen (en el área del estómago), o pérdida de sangre. Debido a que hay un riesgo de que el tumor se reviente (lo que causaría una hemorragia grave) y un riesgo leve de que se convierta en cáncer de hígado en el futuro, la mayoría de los expertos usualmente recomienda extirpar el tumor, si es posible.
El uso de ciertos medicamentos puede aumentar el riesgo de tener estos tumores. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de tener uno de estos tumores si toman pastillas anticonceptivas, aunque ésta es una complicación que ocurre raras veces. El dejar de tomar las pastillas puede algunas veces hacer que el tumor se reduzca. Los hombres que usan esteroides anabólicos también pueden padecer estos tumores. Los adenomas pueden reducirse en tamaño cuando se suspenden los medicamentos.
Hiperplasia nodular focal
La hiperplasia nodular focal es un crecimiento de varios tipos de célula (hepatocitos, células del conducto biliar y células del tejido conectivo) parecido a un tumor. Aunque este tumor es benigno, puede ser difícil separarlo de los tumores que realmente son cánceres de hígado. Por lo tanto, los médicos algunas veces extirpan este tumor cuando no hay un diagnóstico claro. Si hay síntomas, se puede extirpar quirúrgicamente este tumor y el paciente se curará.
Tanto los FNH como los adenomas hepáticos son más comunes en las mujeres que en los hombres.
Cánceres que se originan en el hígado
Varios tipos de cáncer pueden comenzar en el hígado.
Carcinoma hepatocelular (cáncer hepatocelular)
Ésta es la forma más común del cáncer de hígado en adultos. Algunas veces también se le llama hepatoma porque proviene de los hepatocitos (el tipo principal de células del hígado). Alrededor de tres de cada cuatro cánceres originados en el hígado son de esta clase.
El cáncer hepatocelular tiene distintos patrones de crecimiento:
• Algunos comienzan como un tumor sencillo que va creciendo. Sólo cuando la enfermedad es avanzada se propaga a otras partes del hígado.
• Un segundo tipo parece comenzar con muchas manchas pequeñas a través del hígado, y no como un tumor solo. Éste se ve con mayor frecuencia en las personas que tienen cirrosis del hígado y es el patrón más común visto en los Estados Unidos.
Los médicos pueden distinguir bajo un microscopio varios subtipos de cáncer hepatocelular. La mayoría de estos subtipos no afecta el tratamiento o el pronóstico. No obstante, es importante reconocer uno de estos subtipos, el fibrolamelar. Este tipo es poco común, pues representa menos del 1% de los cánceres hepatocelulares. Los pacientes que tienen este tipo generalmente son menores de 35, y el resto del hígado no está enfermo. Este subtipo tiene un pronóstico mucho mejor que otras formas de cáncer hepatocelular.
Colangiocarcinoma intrahepático (cáncer de conducto biliar)
Alrededor del 10% al 20% de los cánceres originados en el hígado son colangiocarcinomas intrahepáticos. Comienzan en los conductos biliares pequeños (conductos que llevan bilis a la vesícula biliar) dentro del hígado. (La mayoría de los colangiocarcinomas en realidad se originan en los conductos biliares que están fuera del hígado).
Aunque el resto de este documento trata principalmente sobre los cánceres hepatocelulares, el tratamiento de los colangiocarcinomas a menudo es el mismo. Para más información sobre este tipo de cáncer, consulte nuestro documento Bile Duct (Cholangiocarcinoma) Cancer.
Angiosarcoma y hemangiosarcoma
Éstos son tipos de cáncer poco comunes que comienzan en los vasos sanguíneos del hígado. Las personas que han estado expuestas al cloruro de vinilo o al dióxido de torio (Thorotrast) tienen más probabilidad de padecer estos tipos de cáncer (lea la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de hígado?”). Se cree que algunos otros casos se deben a la exposición de arsénico o radio, o a una afección hereditaria conocida como hemocromatosis. En alrededor de la mitad de todos los casos, no ha podido ser identificada una causa probable.
Estos tumores crecen rápidamente y por lo general, para el momento en que se detectan, se han propagado demasiado como para ser extirpados quirúrgicamente. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a desacelerar la enfermedad, pero estos cánceres son por lo general muy difíciles de tratar.
Hepatoblastoma
Éste es un tipo de cáncer de hígado poco común que se origina en niños, generalmente los menores de 4 años de edad. Las células del hepatoblastoma son similares a las células fetales del hígado. Alrededor del 70% de los niños con esta enfermedad tienen un tratamiento exitoso con cirugía y quimioterapia. La tasa de supervivencia es mayor de 90% para los hepatoblastomas en etapa temprana.
Cáncer secundario del hígado
La mayoría de las veces en que se detecta el cáncer en el hígado, no comenzó allí, sino que se propagó (hizo metástasis) desde otra parte del cuerpo, como el páncreas, el colon, el estómago, el seno, o el pulmón. A estos tumores se les nombra y trata según el lugar primario donde se originaron. Por ejemplo, el cáncer que comenzó en los pulmones y se propagó al hígado se llama cáncer de pulmón con propagación al hígado, no cáncer de hígado, y se trata como cáncer de pulmón.
En los Estados Unidos y Europa, los tumores secundarios del hígado (metastásicos) son más comunes que el cáncer primario del hígado. Lo contrario resulta cierto para muchos lugares de Asia y África.
Para más información sobre metástasis en el hígado a causa de diferentes tipos de cáncer, lea nuestros documentos sobre estos tipos de cáncer, así como nuestro documento Cáncer avanzado.
La mayor parte del contenido restante de este documento se refiere sólo al cáncer hepatocelular.
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